Les Egyptiens croyaient à la vie dans l'au-delà. Chacun espérait atteindre à sa mort un paradis appelé "les Champs d'Ialou". Pour atteindre l'immortalité, les Egyptiens devaient remplir deux conditions :

 

Tout d'abord il était indispensable que le corps soit parfaitement conservé après la mort. Pour cela les plus fortunés, avaient recours à des techniques d'embaumement. Le corps du défunt était momifié. Cette opération qui se déroulait en quatres étapes, était dirigée par un prêtre qui revêtait pour l'occasion un masque à l'effigie du dieu Anubis. Hérodote nous raconte ainsi la momification :

« D’abord à l’aide d’un fer recourbé, les embaumeurs extraient le cerveau par les narines… Ensuite avec une pierre tranchante, ils font une incision le long du flanc et retirent les intestins qu’ils nettoient, ils purifient l’abdomen avec du vin de dattier et des aromates broyés. Puis ils remplissent le ventre de résine aromatique broyée, de cannelle, et d’autres aromates, et le recousent. Cela fait, ils recouvrent le corps de sel de soude durant soixante-dix jours. Quand ce temps est écoulé, ils lavent le corps et l’enveloppent de bandes de lin, avec une couche de gomme. Les parents en prennent alors livraison et font faire un coffre de bois de forme humain (sarcophage) dans lequel ils le déposent. »

D’après Hérodote ; Histoires ; Ve s av~JC.

La momie était couchée dans un, ou plusieurs, sarcophages emboités, puis placée dans un tombeau. A ses côtés étaient placés de nombreux objets et des amulettes lui permettant de présenter devant le tribunal d'Osiris.

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Les tombeaux ont plusieurs aspects. Les plus anciens sont des mastabas, simple bâtiment de briques, qui surmonte un puit au fond duquel se trouve la chambre funéraire. Très vite les pharaons cherchèrent à se démarquer. C’est au génie de l’architecte Imhotep qui vécut vers 2700 av~JC que l’on doit l’invention de la forme pyramidale avec la pyramide du pharaon Djoser à Saqqarah. La pyramide symbolise un rayon solaire censé capté l’âme du pharaon.

Les plus grandes et grandioses des pyramides sont nul doute les trois pyramides de Guizeh construite pour Kheops, Kephren et Mykerinos. Pour remplir les 2 600 000m3 de la Pyramide de Kheops, il fallut déplacer 2 500 000 blocs de pierre de 2.5 tonnes chacun.

On a calculé qu’il fallait 70 hommes pour tirer un seul bloc. La chambre funéraire était cachée au cœur de la pyramide en sous-sol. On creusait souvent de fausses chambres mortuaires pour égarer les pilleurs de sarcophages. Il fallait entre 15 et 20 ans pour construire une grande pyramide avec environ 20 000 hommes prélevés sur la population paysanne car, pour ces travaux on n’employait pas les esclaves.

Les pyramides très coûteuses et peu efficaces, furent peu-à-peu abandonnées au profit de tombeaux plus simples et plus sûrs : les hypogées. Ces caveaux furent creusés en sécurité à même la roche, le plus souvent près dans la région de Thèbes. Ainsi l'hypogée de Toutankkhamon et ses formidables richesses ne furent découverts qu'en 1922.

 

Seconde condition pour accéder aux Champs Ialou, le défunt devait prouver qu'il avait fait le bien pendant sa vie. Les Egyptiens croyaient, qu'une fois le tombeau refermé, le mort commençait un voyage dans le monde souterrain. Guidé par Anubis il devait se présenter devant le Tribunal d'Osiris afin de subir "la pesée de l'âme".

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Le corps du défunt est tout d'abord nettoyé par des prêtres avec l'eau sacrée du Nil. Le prêtre portant le masque d'Anubis pratique des rites sacrés, puis retire les viscères et le cerveau. Les viscères sont placées dans des vases sacrés appelés canopes. Le corps du défunt est enserré dans des bandelettes de tissu Les parents du défunt apportent des offrandes, qui doivent servir au mort dans sa vie pour sa vie dans l'au-delà.